De GNU General Public License of kortweg de GPL is een virale
licentie voor software, bedacht door Richard M. Stallman, die (in het
kort) stelt dat je met de software mag doen wat je wil (inclusief
aanpassen en verkopen), mits je dat recht ook doorgeeft aan anderen en
de auteur(s) van de software vermeldt. Concreet komt dat er op neer dat
als je software die onder de GPL is gepubliceerd wilt verkopen, je daar
de broncode bij zult moeten doen. Deze broncode mag dan weer verder
worden verspreid onder de GPL. Iedereen kan ervoor kiezen zijn of haar
programma onder de voorwaarden van deze licentie te publiceren.

Software die onder deze licentie wordt uitgegeven is vrij. Vaak
wordt dit verkeerd geïnterpreteerd als gratis software, aangezien het
Engelse woord voor vrij (free) ook gratis betekent. Met prijzen heeft
de licentie echter weinig te maken; het gaat over rechten. Wel is het
zo dat praktisch alle vrije software gratis te downloaden is en als men
er toch voor moet betalen, heeft men het recht om de software zelf weg
te geven of zelfs door te verkopen.

De Lesser General Public License is een afgezwakte versie van de GPL
die soepeler omgaat met het gebruik van GPL-software in software met
een andere licentie. Deze verschilt met de GPL op het punt dat software
die gebruik maakt (als bibliotheek bijvoorbeeld) van GPL-gelicenseerde
software, zelf niet onder de GPL hoeft te worden vrijgegeven.